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Wissenschaftler der NASA schlagen Alarm, als sich ein massiver koronaler Massenauswurf der Sonne ankündigt. Als der Plasmasturm über die Erde hinwegfegt, sind Polarlichter bis zum Äquator zu sehen, und in Indonesiens Hauptstadt Jakarta kommt es zu einem merkwürdigen Phänomen: Obwohl landesweit der Strom zur Sicherheit abgeschaltet worden ist, glühen sämtliche Lampen der Stadt, als die Welt in Dunkelheit versinkt. Kurze Zeit später sendet der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) seltsame Aufnahmen vom Roten Planeten: eine wissenschaftlich nicht erklärbare Lichterscheinung auf dem Gipfel des Elysium Mons, die bis in den Orbit zu sehen ist.

Handelt es sich um eine außerirdische Signalquelle oder eine physikalische Anomalie? Um der potenziell wichtigsten Entdeckung der Menschheit nachzugehen, schließen sich die Raumfahrtagenturen der Welt zusammen, um eine Mission zum Mars zu entsenden. Unter ihnen ist die Linguistin Dr. Rachel Ferreira von der Stanford University, die nicht bloß Expertin für die Sapir-Whorf-Hypothese ist, sondern auch einen Bestseller über mögliche Erstkontaktszenarien geschrieben hat - und die waren nicht sonderlich optimistisch ...