Madox war tot.

Ich wusste es, tief in den Knochen.

Madox war …

Er war …

Mein Magen zog sich ruckartig zusammen. Die Galle schoss mir die zerschnittene Kehle nach oben. Ich rang nach Luft. Es fühlte sich an, als würde mein Hirn an diesen drei Worten ersticken.

Madox ist tot.

Allein bei dem Gedanken ging ich innerlich zugrunde. Er war wie ein Echo, das, statt leiser zu werden, stetig anschwoll und dabei von der Schädeldecke zurückgeworfen wurde.

Mein Bruder hatte nicht überlebt. Ein kurzer Blick in seine lindgrünen Augen war alles, was mir von ihm geblieben war, bevor die Flammen der Explosion ihn gefressen hatten. Noch immer sah ich die Angst in seinem Gesicht. Die Verzweiflung. Ich bildete mir ein, den Geruch verbrannter Federn in der Nase zu haben. Das Brüllen der Flammen in den Ohren.

Und ich … ich hatte ihm nicht helfen können.

War zur Bewegungsunfähigkeit verdammt gewesen, während er …

Ich würgte.

Der Schnitt an meiner Kehle klaffte so weit auf, dass mein Kopf nach hinten baumelte, während ich wie eine leblose Puppe in Charmings Armen lag. Durch meine zerschnittene Luftröhre pfiff die kalte Luft. Mein Körper verkrampfte sich. Der blanke Horror durchzuckte mich und jagte durch mein Fleisch wie einer von Peace’ Blitzschlägen. Höchstwahrscheinlich sah ich aus wie einer dieser toten Frösche, die man mit zwei Drähten wieder zum Zappeln brachte. Meine Lippen formten einen lautlosen Schrei.

Madox war tot.

Mad.

Mein Mad.

Er war …

»Schht. Alles in Ordnung. Beruhige dich!«, hörte ich Charming dicht an meinem Ohr flüstern. Sein warmer Atem kitzelte meine Wange. Die Stimme des Gottes drang nur langsam und verzerrt zu mir durch. Ich zitterte. Schmeckte süßes Götterblut, Tränen und dunkle Magie auf meiner Zunge. Mein Blick zuckte hektisch umher. Wo waren wir? Die Höhle! Das Tartaros-Wesen hatte das Maul immer noch weit aufgesperrt und wartete auf uns. Seine Zahnreihen leuchteten wie tote Bäume vor uns auf. Kahl und Unheil bringend wie in einem verwunschenen Märchenwald. Ich erkannte die Schemen der anderen Götter, wie sie langsam darauf zugingen. Fade. Trick. Raised und Honor, der seinerseits den schlaffen Körper von Peace trug. Peace! Mir wurde schwarz vor Augen, als ich an sein zerschossenes Gesicht dachte. In diesem Augenblick klinkte sich mein Verstand aus. Eine Leitung brannte durch und schaltete ab.

Error.

Stopp.

Danke, kommt später wieder.

Mein Körper verfiel in Schockstarre. Weigerte sich, weiter nachzudenken.

»Schlaf ein wenig«, befahl Charming und wischte mir sanft warmes Nass von den Wangen.

Was war …? Oh. Wann hatte ich zu weinen begonnen? Tropfen um Tropfen benetzte Charmings Arme, die mich fest an seine Brust drückten und trugen. Eventuell schnodderte ich ihn auch voll, aber das konnte ich im Augenblick nicht ändern.

»Alles wird gut«, versprach er mir. Wir wussten beide, dass er log. Nichts würde jemals wieder gut werden. Vor allem nicht ich. In meinen Ohren summte es. Ich fühlte mich leer. So schrecklich leer und einsam. »Das war erst der Anfang«, fügte Charming leise hinzu.

Ich wusste nicht, ob das ein beruhigendes Versprechen oder eine Unheil verkündende Drohung sein sollte. Allerdings war ich viel zu erschöpft, um mir darüber den Kopf zerbrechen zu können. Die Leere in mir erdrückte jeden weiteren Gedanken. Mein Verstand schützte sich vor sich selbst. Vor dem Wahnsinn, der mich mit Madox’ grünen Augen anstarrte und lachend an meinem Hirn kratzte.

Madox.

Ich schloss die Augen. Sie brannten wie Feuer. Das Gefühl in meiner Kehle war ekelhaft. Das eigene Fleisch klaffte auf, während sich die Kälte in die Öffnung zwängte. Wie bei einem filetierten Fisch, der im Todeskampf nach Luft schnappte. Ich erstickte, ohne zu sterben. Charmings Magie summte auf meiner Haut. Sein Geruch stieg mir in die Nase, süß und würzig wie Madox. Der hatte auch immer wundervoll gerochen. Nach Zuhause. Nach Zimt, Schokoladenduschgel und den Pop Tarts, die er sich heimlich reinpfiff. Reingepfiffen hatte, korrigierte mich eine hässliche Stimme in meinem Kopf. Ich würgte abermals.

»Schlaf!«, flüsterte mir Charming ins Ohr und ich fühlte, wie der Befehl in mein Hirn kroch, sich dort einnistete und mich hinabzog. Meine Finger zuckten. Mein Atem beruhigte sich langsam, ging tiefer und gleichmäßiger. Die Lider fielen bleischwer nach unten. Alles in mir lechzte danach, wie befohlen einzuschlafen, aber es ging nicht. Etwas hielt meinen leer gefegten Geist wach, ließ mir keine Ruhe. Immer wieder sah ich die Bilder vor mir.

Spades Lachen in meinem Ohr, als er mir das Messer an die Kehle hielt.

Der Schuss aus Madox’ Pistole.

Wie das dazugehörige Projektil in Peace’ Gesicht einschlug.

Silbernes Blut.

Die Angst und Verzweiflung in den Augen meines Bruders, als die Explosion ihn erfasste.

Erneut setzten die Krämpfe ein. Der Schock überlagerte selbst Charmings Magie.

»Was ist mit ihr?« Ich hörte Raiseds besorgte Stimme neben mir.

Charming schnaufte. »Sie hat einen Schock. Ihre Magie wehrt sich gegen meine.«

Ich röchelte. Die Seelenreste von Hades und Herakles flossen wie zäher Teer durch mich hindurch, verstopften meine Kehle und tropften schließlich mit etwas Speichel aus dem Mundwinkel. Es schmeckte bitter.

Madox! Peace! Spade! Madox! Peace! Spade!

»Das sieht übel aus!« Raised klang panisch.

»Ich weiß. Wir müssen uns beeilen. Der Doc wird wissen, was zu tun ist.«

Mir wurde heiß. Viel zu heiß. Die Magie in mir wütete in meinen Eingeweiden wie ein Tier, das an seinen Ketten riss. Der Basilisk auf meinem Handgelenk krümmte sich unruhig. Seine feinen Schuppen rieben dabei über meine Hand. Er war kurz davor, von mir abzuspringen.

»Schnell!« Die Götter liefen hastiger. Das Klatschen ihrer Füße hallte an den Wänden der steinernen Höhle wider. Plötzlich sprang Charming. Ein Luftzug riss an meinen Haaren, strich über meine glühende Haut. Mein Magen sackte ab, als wir in den Schlund des Tartaros stürzten. Ich hörte das Zuschnappen der Zähne und roch die uralte Magie, die uns dabei einhüllte. Der Tartaros verschluckte uns erneut. Zuvor ein Gefängnis, jetzt flüchteten wir zurück wie geschlagene Ritter in ihre Bastion. Der Schmerz bohrte sich wie lange Stricknadeln in meine Eingeweide und rührte einmal fest um. Ich krümmte mich. Meine Haut spannte, schnürte sich eng um meine Knochen, die pulsierten, als würden sie jederzeit aufbrechen. Meine Flügel zuckten unkontrolliert aus dem Rücken hervor.

Charming fluchte und seine Hände rutschten an mir ab. Ich fiel haltlos, klatschte gegen den feuchten, schleimigen Hals des Wesens. Mein rechter Flügel knirschte, als ich mich dabei überschlug. Ein paar der feinen Knochen zerbarsten unter dem heftigen Aufschlag. Als hätte man ein Radio lauter gestellt, hörte ich plötzlich die anderen Götter erschrocken aufschreien. Sie riefen meinem Namen. Doch ich konnte mich nicht bewegen. Was lähmte mich? Der Schock? Charmings Magie? Meine eigene? Selbsthass?

Was immer es war, ich fiel willenlos wie eine Marionette, der man die Fäden durchtrennt hatte. Schrammte den Hals hinab, stürzte immer tiefer.

»Gefährtin!« Das war Peace’ Stimme. Weit entfernt und so panisch, dass ich das Unmögliche vollbrachte und tatsächlich die Augen aufriss. Als wäre es ein Befehl, dem ich mich nicht widersetzten konnte. Eine Sekunde sah ich den Gott als hellen Fleck mit wild peitschenden blauen Haaren am blutroten Himmel. Danach kam der Aufschlag.

Eine gigantische Staubwolke stob auf. Ich biss mir auf die Zunge, durchtrennte sie wahrscheinlich, denn augenblicklich füllten Sturzbäche aus Blut meinen Mund. Meine Flügel zerrissen wie Papier. Bereits zweimal war ich von solch einer Höhe gestürzt. Damals, als die Götter mich in den Tartaros geworfen hatten, und als ich mit Madox vom Olymp in die Hölle gestürzt war. Die Erinnerung daran war überraschend frisch. Vor allem daran, wie es sich angefühlt hatte, als mein Körper in seine Einzelteile zerlegt worden war. Der Boden unter mir grollte, während mein Körper eine tiefe Schneise durch den sandigen Grund pflügte. Meine Knochen ächzten, hielten aber wie durch ein Wunder stand. Die Magie preschte wie ein wildes Tier durch meine Adern. Die Stärke der Göttin in mir hielt trotzig den Naturgesetzen stand.

Das war wohl jener denkwürdige Augenblick, in dem ich bemerkte, wie sehr ich mich verändert hatte. Und das innerhalb weniger Wochen. Im Grunde ab dem Moment, als Peace in mein Leben getreten war. Ein irrationaler, vor Kummer und Schmerz zerstörter Teil von mir wünschte sich in diesem Augenblick, diesem wunderschönen, seelenlosen Gott niemals in die Arme gelaufen zu sein. Denn egal, wie kaputt ich mich fühlte, wie zersplittert und gebrochen: Mein Körper war es nicht und würde es nie mehr sein. Im Gegensatz zu meinem Bruder konnte ich nicht sterben, ihm nicht folgen. Ich war inzwischen zu stark. Trotzte den Gesetzen der Natur, die bei solch einem Sturz mein Leben gefordert hätten. Doch die Unsterblichkeit ließ sich nicht länger unterdrücken. Was dort unten zersplittert war, war der Rest meiner Menschlichkeit. Sie hinterließ etwas vollkommen Unbekanntes. Noch während das Dröhnen des Aufpralls in meinen Ohren widerhallte, fühlte ich meine Zunge heilen. Der Rest von Herakles’ Seele quoll aus mir heraus und landete als schwarzer Schleim im Sand. Ich drehte mich zur Seite und würgte. Der Schnitt an meinem Hals pulsierte. Er zog sich rhythmisch zusammen, während Blut und Seelenreste mich gleichermaßen verließen. Ich röchelte. Schrie. Der Schmerz zerrte an meinen Nervenenden und Muskelsträngen.

»Warrior!« Einer der Götter – ich wusste nicht genau, welcher – landete neben mir. Der Sand peitschte immer noch heulend durch die Luft.

Dem Basilisken wurde es endgültig zu viel. Energisch riss er sich von meiner Haut los. Sein gigantischer Leib dehnte sich aus, bis er die stattliche Größe eines Hochhauses angenommen hatte. Sein Körper schloss einen beschützenden Kreis um mich, während seine drei Köpfe böse zischten. Mehr Götter landeten. Doch alles, was ich fühlte, war … Madox.

Ich krümmte mich. Spuckte einen Schwall Sand aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn verschluckt hatte. Der Basilisk preschte auf die umstehenden Götter zu. Er verstand meinen Schmerz nicht. Den Hintergrund dafür. Er reagierte nur instinktiv auf die Verzweiflung, die in meinem Inneren herrschte. Die Götter stoben fluchend auseinander.

»Warrior! Pfeif das Vieh zurück«, hörte ich Raised schreien. Meine Finger gruben sich in den heißen Boden, während meine Kehle weiterhin verheilte. Gierig sog ich den Sauerstoff tief in meine Lunge, die daraufhin ächzte.

Neben mir verdichtete sich der zuvor erbrochene Schleim, ballte sich zusammen und formte sich träge zu Herakles’ Körper, der sich nach Luft schnappend aufsetzte. Herakles sah so desorientiert aus, wie ich mich fühlte. Seine blassen Augen zuckten zwischen mir, dem Basiliken und den anderen Göttern hin und her. Trotz seiner offensichtlichen Verwirrung schien er die Situation erstaunlich schnell zu erfassen. Wie ein flinkes Wiesel sprang er auf die Füße, schenkte mir einen gehetzten Blick und rannte davon. Ich sah ihm stumm hinterher. Der Basilisk wütete indessen durch den Sand, vollkommen auf die Götter fixiert, die ihrerseits auf das Monster achteten, während sich Herakles aus dem Staub machte.

Meine Finger zuckten. Ich sollte etwas tun. Was hatten wir nicht alles riskiert, um diesen einzigen bescheuerten Gott einzufangen?

Madox. Ruckartig schnürte es mir die frisch verheilte Kehle zu. Schmerz jagte durch meine Eingeweide und brachte mich zum Wimmern. Madox war gestorben, für Peace’ Mission, seine blutdürstige Rebellion. Peace hatte darauf bestanden, dass ich mitkam. Untrainiert, weil er ungeduldig gewesen war. Weil wir die Götter hatten einfangen müssen – und jetzt kratzte der einzige Triumph in diesem ganzen Fiasko die Kurve. Alles war umsonst gewesen. Wir hatten so kläglich versagt, dass wir mit dieser Aktion den ersten Platz im Guinnessbuch der jämmerlichen Failrekorde belegen würden. Ich schluchzte und um mich herum wütete Chaos. Die Götter versuchten verzweifelt, an dem Basilisken vorbeizukommen.

Plötzlich roch ich Ozon. Blitze knisterten in der Luft und schlugen so hart ins Herz des Basilisken ein, dass es ihn zurückschleuderte. Der lange, schuppige Körper krümmte sich im aufgewühlten Sand. Sein Schrei zerriss die schwüle Hitze. Vibrierte in meinem Trommelfell. Er zerbarst zu nutzlosen Rauchpartikeln, die Augenblicke später auf meinen Körper zurückkehrten.

Ich wimmerte, als der Tod des Schlangentiers mein Herz zusammenquetschte. Trotzdem rührte ich mich nicht vom Fleck. Wenn ich Glück hatte, traf mich auch einer von Peace’ Blitzen und ich würde zu Rauch verpuffen. Dann würde zumindest dieser Schmerz aufhören. Dieses Loch in meiner Seele, das mein Bruder hineingerissen hatte. Leider geschah nichts dergleichen. Stattdessen fühlte ich zwei starke Hände, die mich packten und auf den Rücken drehten. Ich starrte nach oben. Peace stand über mir. Das blaue Haar fiel ihm wirr in die zerschossene Stirn. Die Wunde hatte sich noch nicht geschlossen. Silbernes Blut rann ihm über das Gesicht und tropfte über das Kinn. Es hatte etwas Hypnotisches an sich. Der Platz an seinem ehemals rechten Auge war leer und fleischig. Der Knochen, der einst die Augenhöhle eingefasst hatte, schimmerte hervor. Die Haut roch verbrannt und Schmauchspuren zogen sich über seine Wange bis zu seinem Ohr hinauf. Mehr als die Hälfte seines Gesichts war zerstört worden. Genau wie mein Inneres. Nur dass man mich wahrscheinlich nicht mehr zusammenflicken konnte.

»Warrior!«, hauchte er zitternd. Der blanke Horror stand ihm ins blasse Gesicht geschrieben. Er tastete hektisch über meinen Körper. »Bist du verletzt? Kannst du atmen? Wo hast du Schmerzen?« Die Worte schossen aus seinem Mund wie knallharte Befehle.

Ich röchelte. Das musste als Antwort genügen.

»Gefährtin! Mach den Mund auf! Wo sind deine Verletzungen?« Grob schüttelte er mich. Ich spürte seine Angst um mich in jedem hektischen Atemzug, jedem Zittern seiner Finger.

Peace’ Gestalt verschwamm unter dem Schwall aus Tränen, der meine Augen füllte. Warum fragte er überhaupt nach meinen Verletzungen? Hatte er eine Ahnung, wie er aussah? Jemand musste ihn dringend zum Doc schaffen und zusammenschustern. Ich selbst war vollkommen zufrieden damit, hier liegen zu blieben und einen Nervenzusammenbruch zu bekommen. Nein … Moment … den hatte ich längst. Hätte ich schon viel früher machen sollen.

»Warrior, komm zu dir!«

Es klatschte. Meine Wange brannte. Ich blinzelte irritiert und fixierte Peace. Diese Ohrfeige … aua! Das war häusliche Gewalt, war ihm das klar? Normalerweise hätte ich ihm für diese Aktion den Arsch aufgerissen. Sein herausfordernder Blick schien genau diese Reaktion aus mir herauskitzeln zu wollen. Doch mein Hirn machte schlapp. Meine Finger zuckten, ansonsten tat sich bei mir nichts.

»Was ist mit ihr?« Charming tauchte neben uns auf. Sein blondes Haar wehte im Wind der roten Wüste und sein Gesicht war, wie offenbar bei uns allen, zur Unkenntlichkeit mit Dreck verschmiert. Zerflossener Kajal malte schwarze Streifen rund um seine Augen. Er erinnerte mich an einen niedlichen Waschbären.

»Ich weiß es nicht«, presste Peace hervor. »Sie reagiert einfach nicht.«

»Peace!« Raised tauchte ebenfalls auf. Er sah nicht minder mitgenommen aus als Charming oder Peace. Seine braune Hand legte sich auf Peace’ linke Schulter und drückte sie eindringlich. »Wir sollten von hier verschwinden. Charming oder ich nehmen Warrior. Du musst zum Doc. Jetzt!«

»Nein!«, sagte Peace.

Bei den Göttern! So viel Sturheit in einem so kurzen Wort.

Raised knurrte frustriert. »Nichts für ungut, Alter, aber dein Gesicht sieht aus, als hättest du bei Saw verloren.« Raised brachte es eindeutig auf den Punkt.

»Erst muss ich wissen, ob es Warrior gut geht!«

»Peace …«

»Sie bewegt sich nicht! Sie sagt nichts und ich fühle … keine Ahnung … nichts. Warrior, sag was.« Wieder schüttelte er mich verzweifelt.

Hilflos starrte ich ihn an.

Raised warf seinem Freund einen bestimmten Blick aus pechschwarzen Augen zu. »Peace, ganz im Ernst. Warrior geht es beschissen. Ihre Seele schreit innerlich so laut, dass ich taub werde. Vielleicht nimmst du sie besser mit. Wir können ihr wahrscheinlich gerade nicht helfen. Nicht so.« Er deutete abfällig auf den heißen, aufgewühlten Sand. Schöner Sand. Netter Sand. Hier konnte ich bleiben. Für immer.

Peace’ Gesichtsfarbe wechselte in so kurzer Zeit die Farben, dass er locker einen Job als Chamäleon hätte bekommen können. Erst rot, weiß, dann leicht gelbstichig, bis er wieder bei käseweiß angelangt war. »Was ist mit dir?«, fuhr er mich an. Er packte mich und hob mich hoch, obwohl er sich selbst kaum auf den Füßen halten konnte. Wir taumelten. Ich rutschte in seinem Griff hinab und schlug erneut auf, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Was ist mit dir?«, brüllte Peace wieder. Durch sein Auge huschten Schatten, deren Bedeutung ich nicht erfassen konnte. Ich ignorierte sie. Manche Dinge sollte man nicht genauer ergründen.

»Peace!« Das war Charming. Eine seltene Härte schlich sich in seine üblicherweise sorglose Stimme. »Wir sind für den Tod ihres Bruders verantwortlich. Ich glaube, das ist los.«

Peace, der gerade noch den Mund aufgerissen hatte, um seinem Frust freien Lauf zu lassen, hielt inne. Beinahe hätte ich eine Augenbraue hochgezogen. Kapierte er es wirklich erst jetzt? Zugegeben, in seinem Kopf klaffte ein Loch so groß wie ein Golfball, was schnelles Denkvermögen wahrscheinlich nicht unbedingt gewährleistete. Aber was glaubte er denn? Er hatte dafür gesorgt, dass der halbe Tartaros, mein Zuhause, in die Luft gejagt worden war. Das war nicht: Ups, scheiße gelaufen, sorry. Das war … ich wusste nicht, was, aber es weckte den Wunsch in mir, das Loch in seinem Kopf zu stopfen. Mit seinem Penis zum Beispiel. Seinetwegen war Madox tot. Ebenso wie Spade und vermutlich alle Wesen in den umliegenden Ebenen. Hunderte! Tausende!

Als mir erneut Tränen in den Augen schwammen, schaute ich nicht weg. Er sollte es sehen. Das musste er, sonst würde er es nie verstehen. Ich wagte es nicht einmal zu blinzeln, obwohl die Hitze meine Augäpfel austrocknete.

Peace starrte mich an. Bewegungs- und emotionslos wie eine Statue. Noch immer tanzten Schatten in seinem verbliebenen Auge. Unter meinem forschenden Blick stellten sich die Härchen auf seinen Armen auf. Seine Nasenflügel blähten sich. Mein stiller Vorwurf fand einen Schuldigen. Der Gott drehte sich abrupt rum, wirbelte Sand auf und unterbrach damit den quälenden Blickkontakt. »Nehmt sie!«, befahl er barsch, bevor er unvermittelt losging. Kurz sahen Raised, Charming und ich ihm hinterher. Die anderen waren bereits ein ganzes Stück voraus, warteten jedoch darauf, dass ihr Gottvater zu ihnen aufschloss.

»Na komm, Süße. Alles wird gut.«

Schon wieder gelogen. Charming schien das in unangenehmen Situationen gerne zu tun. Starke Arme schoben sich unter meinen Rücken und hoben mich hoch. Wir folgten Peace und seinen göttlichen Anhängern.

Fades Haarschopf leuchtete im diffusen roten Licht. Seine Hände zitterten merklich, als er ein Portal öffnete, dessen fluoreszierender Schlund sich auftat wie eine Wunde inmitten des sandigen Nichts. Sie sprangen wortlos hindurch. Wir – also Charming und gezwungenermaßen ich –  taten es ihnen gleich. Die Welt verschwamm, als die Zeit sich krümmte und uns dort wieder ausspuckte, wo wir das Himmelfahrtskommando begonnen hatten.

In der Eingangshalle herrschte Totenstille. Die Schritte der Götter hallten laut auf dem Marmor. Von der vorherrschenden Geschäftigkeit war nichts mehr übrig.

»Die Elite wartet bereits im Konferenzraum!«, hörte ich einen Gott – Honor? – zu Peace sagen. Dieser nickte und wollte prompt in die angegebene Richtung schwenken, als er doch zögerte. Er sah zu mir zurück. »Vertagt es auf später!«, beschloss er mit gedämpfter Stimme. »Wir müssen zum Doc.«

In unseren Ohren knackte es auf einmal leise. »Er wartet schon im Zimmer auf euch!«, schallte Hacks Stimme durch unsere Köpfe. Ah. Den gab es also auch noch. Wie schön.

Ich ließ mich von Charming nach oben tragen. Alle blieben zurück, bis auf Raised, der Peace offensichtlich nicht allein lassen wollte. Ob jetzt mit mir oder der unangenehmen Situation sei mal dahingestellt.

Müde schloss ich die Augen. Ich wollte nicht mehr denken. Konnte es sowieso nicht mehr. Zumindest nicht rational. Jene kurze Zeit, die Charming benötigte, mich ins Zimmer zu tragen, spielte ich nicht existent. In meinen Ohren piepste hartnäckig ein Tinnitus. Übelkeit rumorte in mir und ich schmeckte Reste einer Götterseele auf der Zunge. Ein wenig davon befand sich offensichtlich noch in mir. Es musste raus, sonst würde ich niemals Ruhe finden. Der Doc hatte sicher ein Mittelchen dafür. Oder ich brachte Charming per Gedankenkraft dazu, mir den Finger in den Hals zu stecken. Von allein schaffte ich das nämlich nicht mehr.

Eine Tür wurde aufgedrückt und ein sanfter Luftzug zwang meine Augenlider nach oben. Ich linste unter meinen Wimpern durch und erblickte das Schlafzimmer. In einer Ecke an der Fensterfront stand eine verloren wirkende Zimmerpflanze. Brave. Seine Ästchen zitterten, als er mich bemerkte.

Im nächsten Augenblick lag ich schon in Peace’ großem Bett. Die dunklen Samtlaken waren so weich, dass es sich anfühlte, wie in Federn zu versinken. Die Matratze neigte sich, als sich Peace neben mich warf. Er ächzte und sah … sorry … einfach nur beschissen aus. Das Gesicht heilte zwar, allerdings so langsam, dass er wahrscheinlich noch einige Tage mit dieser Hackfresse würde rumlaufen müssen. Um die Nase war er kränklich blass. Seine Lippen pressten sich so fest zusammen, dass sie beinahe verschwanden.

Postwendend tauchte der Doc über ihm auf, einen fassungslosen Ausdruck im Gesicht und mit finster zusammengekniffenen Augenbrauen. »Bei den Göttern!«, stieß er hervor. »Ich nehme an, wir haben nicht gewonnen.«

»Spar dir das!«, fauchte Peace.

Der Kiefermuskel im Gesicht des Docs zuckte, doch er ließ sich zu keiner weiteren sarkastischen Bemerkung herab, sondern beugte sich zu Peace hinab. Sanft strich er ihm das blutige Haar aus der Stirn. »Eigenbestandsaufnahme?«, fragte er knapp.

Peace knirschte mit den Zähnen. »Glatter Schuss in den Frontallappen. Zerstörtes Jochbein. Die Kugel steckt noch. Die Blutung hat bereits aufgehört!«

Der Doc nickte, hob die Finger von seiner Stirn und wedelte damit vor Peace’ verbliebenem Auge herum, das sichtlich Schwierigkeiten hatte, der Bewegung zu folgen. »Glaubst du, die Kugel kommt von selbst heraus? Oder muss ich nachhelfen?«, erkundigte er sich nach ein paar weiteren Runden Guck dem Finger nach. Peace war ganz klar durchgefallen.

»Helfen!«, presste er knapp hervor. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

Der Doc nickte und hob eine Hand, über deren Innenfläche seine Magie zuckte.

Peace schüttelte ruckartig den Kopf. Die Bewegung bereitete ihm sichtlich Schmerzen, denn er verzog die Lippen und stöhnte leise. »Nicht ich. Warrior zuerst. Sie hat … noch eine Seele in sich.«

»Warrior?« Docs Blick zuckte zu mir hinüber. Falten furchten sich in seine Stirn. »Wie geht es dir?«

Ich blieb stumm, während Charming neben mir seufzte.

»Sie steht unter Schock. Ihr Bruder ist gerade gestorben«, erklärte er sanft. Viel zu sanft.

Der Doktor musterte mich, trat an meine Seite und tastete meinen Körper ab. Drückte in meinen Magen, in dem es rumorte.

»Ich glaube, körperlich fehlt ihr nicht viel. Ich kann lediglich kleinste Spuren einer fremden Seele in ihr erkennen.« Sein Blick schnitt tief durch meine Muskeln und Knochen, bevor er sich wieder Peace zuwandte. »Ich kann ihr nicht helfen. Du bist dran, Peace.«

»Nein! Erst Warrior! Sie hat Herakles verschluckt«, krähte der blauhaarige Dickschädel aka Gottvater.

Der Doc schnalzte genervt mit der Zunge. »Schwerwiegende Verletzungen werden immer zuerst behandelt und damit meine ich deine«, hielt er eisern dagegen. »Wie ich eben sagte: Warrior fehlt körperlich nichts. Falls sie Herakles verschluckt hat, ist er jetzt nicht mehr in ihr!«

»Aber … das kapiere ich nicht.« Peace sah verwirrt und gleichzeitig angepisst aus.

Ich versuchte, ihm mit den Augen zu verstehen zu geben, dass Herakles längst ausgespuckt und in der Wüste verschwunden war, doch Peace lief nicht auf seiner empathischen Höchstleistung und entzifferte meine panische Augen-Zuck-Sprache nicht. Er machte nur ein Gesicht, als würde er jeden Augenblick vor Frust ins Kissen beißen.

Erneut schien er ein Veto einlegen zu wollen, wobei er uns langsam allen auf den Keks ging, doch der Doc hatte bereits die Hand ausgestreckt. Magie zischte über die blassen Fingerspitzen.

Peace blinzelte ob des plötzlichen Lichtblitzes und brüllte auf, als der Arzt ohne jede Skrupel in der offenen Wunde herumstocherte. Mir stellten sich die Nackenhaare auf. Ohne dass ich die Bewegung bewusst gesteuert hätte, umklammerte ich auf einmal Peace’ Hand. Seine langen Finger schlossen sich um meine, während sich seine Nägel in meinen Handballen gruben.

»Gleich vorbei!«, murrte der Doc.

Blut spritzte.

Ein paar silberne Tropfen trafen mich an der Wange. Süß duftend rannen sie mein Kinn hinab, kitzelten meine Mundwinkel, während sich Peace vor Schmerzen die Sehnen aus dem Hals brüllte.

»Geschafft!«

Ein nasses Schmatzen war zu hören. Erneut spritzte Blut. Peace stöhnte.

Triumphierend hielt der Arzt eine plattgedrückte Kugel in der Hand. Beinahe wirkte sie wie eine Münze. Nur kleiner. Mir wurde übel, als ich daran dachte, wie Madox die Waffe abgedrückt und die Kugel Peace’ Kopf getroffen hatte.

»Mhm, Titan. Schlau, schlau!«, kommentierte der Doc und ließ das Projektil mit einem nachlässigen Fingerschnippen verschwinden.

Peace zitterte. Seine Hand umklammerte so fest die meine, dass ich meine Knochen knirschen hörte. Trotzdem sagte ich nichts und mimte die stumme Puppe.

»Einen Augenblick!« Der Doktor entfernte sich mit langen Schritten, ging vor dem Fenster in die Hocke und öffnete sein allgegenwärtiges Arztköfferchen, aus dem er weiße Mullbinden, eine Kompresse und ein Fläschchen mit dubiosem roten Inhalt hervorholte. Noch während er wieder auf uns zumarschierte, schraubte er das Fläschchen auf. Der Geruch nach Ambrosia erfüllte die Luft. »Das kann jetzt etwas brennen, beschleunigt aber den Heilungsprozess.« Ohne viel Federlesen schüttete er den gesamten Inhalt über Peace’ offene Wunde.

Peace fiel fast aus dem Bett, als sich sein Rücken durchbog. Er ließ mich allerdings nicht los. Keine Sekunde. »Bist du völlig bescheuert?«, blaffte er, als der größte Schock überwunden war und der Arzt sich daran machte, Mullbinde und Druckverband wie einen weißen Helm um seinen Kopf zu wickeln.

»Oh, tut mir leid. Ich wusste nicht, dass unser Prinz eine Babybehandlung verlangt. Willst du einen Lolli?«

»Was ist denn in dich gefahren?«, fauchte Peace, der nun doch meine Hand losließ und sich abrupt aufsetzte. Er schwankte, trotzdem schaffte er es, ein paar bedrohliche Blitze in Richtung des Arztes loszulassen.

Dessen mausbraune Brauen zuckten nach oben. »Ich denke, der Anblick deiner emotional zerbrochenen Gefährtin ist Antwort genug. Ich habe mehr von dir erwartet«, sagte er schlicht.

Die Blitze hörten ruckartig auf. Der Doc schürzte die Lippen und kam ums Bett herum auf mich zu. Beinahe zärtlich blickte er auf mich hinab. Er ging in die Hocke und legte mir eine Hand auf die Stirn. »Ich werde dich schlafen lassen, wenn das für dich in Ordnung ist, Warrior«, flüsterte er. »Ich kann dir erst mal nicht helfen. Aber Zeit … Zeit heilt alle Wunden.«

Ich blinzelte. Kam einem Nicken zumindest nahe, oder?

Der Doc hingegen lächelte. So nett hatte ich ihn mir gegenüber noch nie erlebt. Gruselig.

»Alles wird gut«, log er.

Ich wandte den Blick zu Charming. Er lehnte mit verschränkten Armen im Türrahmen und ließ mich keine Sekunde aus den Augen.

Raised saß die ganze Zeit stumm in einem der großen Sessel neben Brave, der Topfpflanze, und betrachtete die Szene mit schwarzen Augen.

»Schlaf gut!« Die Magie des Arztes blitzte auf und zog durch mein Hirn. Anders als bei Charming zuvor schlief ich augenblicklich ein.

Weder träumte ich noch fühlte ich irgendetwas, das außerhalb des komatösen Schlafes als Lebenszeichen anerkannt werden konnte. Wie lange ich im Bett lag und tot spielte, war unklar, dennoch schlug ich irgendwann die Augen auf. Die Magie des Doktors hatte mich weiterhin im Griff. Ich konnte sie als fahlen Geschmack auf meiner Zunge und in den Tiefen meiner Knochen spüren, die ob der Anstrengung zu ächzen begannen. Der Schlaf zerrte an mir, drückte mich nach unten. Trotzdem hielt ich die Lider mit aller Willensstärke auf und erkannte das Gesicht jener Person, die mich aufgeweckt hatte.

O saß mit ernster Miene neben mir auf der Matratze und starrte mich an. Sie war so kurz geraten, dass ihre Füße in den Cowboystiefeln dabei über den Boden baumelten. Ihre Federboa war verrutscht und ihr glänzender Schädel wirkte abgemagert. Die milchigen Augen blickten mich traurig an. Eine gefühlte Ewigkeit sahen wir uns einfach nur an. Schließlich streckte sie einen blassen Finger in meine Richtung und fing etwas auf. Eine Träne. Wann hatte ich begonnen zu weinen? Handelte es sich überhaupt um eine Träne? Die Göttin musterte sie. Der Tropfen hing wie eine Perle auf ihrer Fingerkuppe. »Es tut mir so leid, Warrior!«, flüsterte sie. Sie leckte sie ab. Ihre transparent wirkenden Lider zitterten, senkten sich hinab, während sie scharf die Luft einsog. »Ich …« Pfeifend ließ sie die angehaltene Luft wieder entweichen. Ihre Augen zuckten panisch. »Es tut mir so leid, ich habe es zu spät kommen sehen. Sonst hätte ich dich gewarnt. Ich schwöre es, natürlich hätte ich das alles verhindert, wenn ich es rechtzeitig gewusst hätte. Aber es fühlte sich an, als würde mir jemand die Sicht versperren. Jemand, der diesen Strang der Realität absichtlich vor mir zurückhalten will.« Ihre Unterlippe bebte. »Und jetzt ist es zu spät. Ich schwöre, Warrior, als ich hörte, was passiert ist, habe ich mich stundenlang in meinem Zimmer eingesperrt und nach einer Möglichkeit, einer Realität gesucht, in der Madox nicht … in der etwas anderes geschehen wäre. Aber ich befürchte, dein Bruder ist … Warrior, es tut mir so leid. Er ist tot.«

Ich schluchzte stumm. Mein Herz fühlte sich an, als wäre es in Scherben zerschlagen worden, und einer der Splitter bohrte sich in meine Lunge, einer in den Bauch, einer in das Hirn. Langsam und genüsslich. Ich weinte und O nahm meine Hand, umklammerte sie. Die Qual in meinem Inneren war so unerträglich, so erfüllt von Grauen, dass ich die Welt erneut ausschloss. Ich hörte auf zu kämpfen. Die Magie drückte mich nieder und ich fiel hinab, schlief ein weiteres Mal ein. Schwebte in Dunkelheit, bis mich ein anderer Reiz aufweckte.

Seufzend wandte ich den Kopf und linste unter meinen schweren Wimpern durch. O war verschwunden. An ihrer Stelle saß Brave auf meinem Bett und streichelte mir sanft über das Haar. Seine Lippen bewegten sich. Ich verstand kein Wort, das Rauschen in meinen Ohren war zu laut, aber es klang beruhigend. Friedlich. Schwach lächelte ich und er erwiderte es, ehe ich abermals einschlief.

So verhielt es sich immer und immer wieder. Die Magie des Doktors ließ mich nicht los. Genauso wenig wie der Schmerz, der in mir wütete. Götter betraten und verließen das Zimmer. Ich fühlte, dass Bloodclaw an meiner Seite wachte. Sein Körper spendete mir jene Wärme, die durch das Loch in meiner Seele abhandenkam. Manchmal glaubte ich, Peace neben mir zu wissen. Genau wie Bloodclaw saß er da und wachte über mich. Manchmal sang er mir etwas vor. Das machte mich glücklich, zumindest für kurze Zeit, bevor ich mich selbst in der erlösenden Dunkelheit ertränkte.

Hack redete verkrampft auf mich ein. Einmal schaffte ich es sogar, die Augen zu öffnen und ihn genervt anzusehen. Er grinste. Bei den Göttern! Er musste wirklich dringend den Frisör wechseln. Die Matte auf seinem Kopf wurde immer wilder.

Bizarre und Charming kamen ebenfalls zu Besuch. Erzählten mir, was im Tartaros passierte. Angefangen von Shames rotem Tanga, der immer zum Vorschein kam, wenn Peace an ihr vorbeiging und sie sich zufällig bückte, bis hin zu ihren Versuchen, ihn zu küssen, die kläglich scheiterten. Ich nahm an, damit wollten die beiden mich eifersüchtig machen und endlich eine Reaktion aus mir herauskitzeln. Doch Shames Schlüpfer waren mir im Augenblick genauso egal wie Bizarres Geplapper über ein paar besondere T-Shirts, die er mir besorgt hatte. Vieles erfuhr ich, aber nur wenig blieb hängen. Manchmal kam Raised vorbei, der irgendetwas über Unruhen unter den Göttern erzählte. Einige schienen unzufrieden mit Peace’ Führungsstil zu sein. Im Kerker der Hölle brodelte es. Ich dämmerte wieder weg und fühlte kurze Zeit später die kalten Hände des Docs über mich streichen.

Peace’ tiefe Stimme füllte meine Ohren. »Wird es besser?«

»Nein!«

»Wann wird es besser? Ich … Wir brauchen sie.«

»Das kann ich nicht sagen. Ihre Magie hat sich praktisch auf Reserveenergie verringert. Ihre Seele ist wie ein gebrochener Knochen, der nicht heilen will. Würde ich sie aufwecken, könnten psychische Nebenwirkungen entstehen. Sie ist labil. Sie kann im Augenblick gar nichts machen. Dein Krieg muss warten.«

Peace schwieg. Er verschwand und kam nicht wieder. Daraufhin zog ich mich tiefer in mich selbst zurück. Dachte an mein Leben vor dem Tartaros. Bevor ich zu einer Göttin geworden war. Bevor ich Peace kennengelernt hatte.

Ich ließ jedes noch so banale Erlebnis an mir vorbeiziehen. Die meisten davon kamen aus solch tiefen Winkeln meines Verstandes hervor, dass ich mich nicht einmal erinnern konnte, sie selbst erlebt zu haben. Doch egal, in welches Szenario ich hineinschaute, in beinahe jedem spielte mein Bruder eine zentrale Rolle.

Madox, wie er mich in die Arme nahm oder mir einen feuchten Fuzzi verpasste. Wie er neben mir schlief, eine Flügelspitze im Mund. Wie er vergaß, sein Hemd anzuziehen, oder sich sein erstes Tattoo stechen ließ und dabei heulte wie ein Baby. Ich glaube, ich heulte bei dieser Erinnerung ebenfalls.

Er fehlte mir so sehr. Ich hatte mir vorher schon Sorgen gemacht, als er nicht bei mir gewesen war. Immerhin hatte ich gewusst, dass er, trotz des schweren Sturzes aus dem Olymp, noch lebte. Dass es ihm gutging. Zwar ohne mich und mit einigen gebrochenen Knochen, aber zumindest in Sicherheit bei Hades, wo er mit unseren Brüdern streiten und illegale Basiliskenkämpfe veranstalten konnte. Solange ich mir dieser Sache sicher gewesen war, hatte ich beruhigt schlafen können. Doch jetzt … jetzt war ich allein. Ohne ihn.

»Warrior!« Das eindringliche Flüstern riss mich aus dem Schlaf. Hatte ich geschnarcht? Es klang beinahe danach. Wie peinlich! Ich öffnete die Augen.

O stand über mir. »Warrior!«, flüsterte sie und tätschelte mir grob die Wange, bis sie bemerkte, dass ich bei Bewusstsein war und ihr eingesunkenes Gesicht fixierte. Ihre dürren Finger vibrierten an meiner Haut. Irgendetwas stimmte mit ihren Augen nicht. Sie waren viel zu weit aufgerissen, blutrot von den feinen geplatzten Äderchen. Sie wirkte vollkommen ausgelaugt.

»Warrior, ich habe etwas gesehen«, zischte sie mir ins Ohr. »Es gäbe eine Möglichkeit für dich, Madox wiederzusehen. Ihn an deiner Seite zu haben!«, raunte sie.

Durch meine schlaffen Glieder ging der erste lebendige Ruck. Meine Augen öffneten sich weiter. Ich wollte etwas sagen, doch es kam nur heiße Luft heraus. Als wäre meine Kehle immer noch zerschnitten.

»Scht. Nicht sprechen. Es …« O zögerte. »Ich habe nach einer Lösung gesucht und etwas gefunden. Beziehungsweise hat es mich gefunden!« Das Fleisch unter ihren trockenen, spröden Lippen glänzte entzündet, als sie sich darüber leckte. »Ich habe etwas gefunden, aber der Preis dafür ist enorm. Es müssten schreckliche Dinge passieren, damit das geschehen kann. Nichts wäre mehr wie zuvor. Überleg es dir gut. Wenn du dich entschließt, ihn in Frieden ruhen zu lassen, wird dein Schmerz vergehen. Nicht jetzt, nicht in näherer Zeit, aber irgendwann. Du würdest an Peace’ Seite herrschen. Ihr würdet den Olymp stürzen. Ich habe es gesehen. Aber wenn du Madox zurückwillst, ist der Preis die Zerstörung von … vielen Dingen. Es werden Personen in dein Leben treten, denen du sonst niemals begegnet wärst. Menschen, die dich verändern werden. Die Realitäten verschieben sich. Der Zeitpunkt muss exakt abgestimmt werden. Ich muss schnell sein, aber ich könnte alles dafür in die Wege leiten. Ein neues Leben, das dich zu ihm führt. Willst du das?«

Sie verstummte. Die Stille drückte so laut wie ihre Worte auf mein Trommelfell. Ich konnte nicht denken! Alles drehte sich, ihre Stimme hallte als Echo in mir. Das Einzige, das ich wirklich verstand, war das Wichtigste: Ich könnte Madox zurückhaben. Vielleicht müsste er nicht sterben. Der Preis dafür? Unerheblich.

Ich sammelte jede Kraft, die ich aufbringen konnte, und nickte. Einmal. Aber kräftig und bestimmt.

Os Schultern bebten. Ihre Lippen verloren an Farbe. »Das dachte ich mir!«, hauchte sie. »Es tut mir leid. Jetzt noch mehr als zuvor. Du wirst Fürchterliches durchmachen. Aber du bist stark, also wirst du es schaffen. Du musst.«

Ich nickte erneut. Meine Energie verbrauchte sich. Ohne mein Zutun fielen mir die Augen zu und ich schlief ein. Eingehüllt in die Magie des Doktors, während mir Os Stimme von einem Schicksal erzählte, dass ich gerade mit einem einzigen Kopfnicken verändert hatte. Für uns alle.